El helicóptero Ingenuity de la NASA completó este lunes su histórico primer vuelo, aunque breve, en Marte, convirtiéndose en la primera aeronave a motor que realiza un vuelo en otro planeta.

El vehículo de 1.8 kilogramos se elevó tres metros sobre la superficie marciana y aterrizó tras 39.1 segundos. Los datos e imágenes del vuelo autónomo se transmitieron a la Tierra, a 278 millones de kilómetros de distancia, donde fueron recibidos por el conjunto de antenas terrestres de la agencia espacial estadounidense y procesados más de tres horas después.

Los ingenieros en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en California, aplaudieron cuando se leyó la lista de tareas que el helicóptero había realizado.

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El Ingenuity, que viajó a Marte unido a la parte inferior del róver Perseverance, envió una imagen en blanco y negro desde su cámara de navegación que apuntaba hacia abajo, mostrando su sombra proyectada sobre la superficie.

Poco después, el Perseverance envió un vídeo en color en el que se veía cómo el helicóptero despegaba y aterrizaba.

La NASA comparó la hazaña de este lunes con el primer vuelo propulsado en la Tierra, realizado por los hermanos Wright en 1903 en Carolina del Norte, Estados Unidos. La agencia espacial introdujo un trozo de tela del avión de los Wright en Ingenuity, en homenaje a aquel primer vuelo.

El objetivo de Ingenuity es únicamente demostrar que su tecnología funciona, y no contribuirá a los objetivos científicos de la misión para entender mejor las características de Marte. Se espera que pueda allanar el camino para futuras naves que revolucionen la exploración de los cuerpos celestes al alcanzar áreas a las que los róver no pueden ir.

“No sabemos exactamente hasta dónde nos llevará Ingenuity, pero los resultados de hoy indican que el cielo (al menos en Marte) puede no ser el límite”, dijo Steve Jurczyk, administrador en funciones de la NASA.

Desafíos en Marte

El vuelo del Ingenuity fue un desafío para la NASA, pues el aire en Marte es muy delgado: menos del 1 % de la presión de la atmósfera de la Tierra. Eso hacía que fuera mucho más difícil lograr la elevación, a pesar de que sería parcialmente ayudado por una atracción gravitacional, que es de un tercio de la de la Tierra.

Ingenuity se desplegó en su zona de vuelo el pasado 3 de abril, y se encuentra ahora en el 16 día solar marciano de su ventana de pruebas de vuelo de 30 días marcianos (31 días terrestres).

El equipo continuará recibiendo y analizando datos en los próximos días, y luego planeará el segundo vuelo, que se espera se realice antes del 22 de abril.

*Con información de AFP