La sonda espacial Juice, faro de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), fue lanzada este viernes, a bordo de un cohete Ariane 5, para explorar las lunas heladas de Júpiter.

El cohete despegó desde el centro espacial europeo en la Guayana Francesa, a las 06:14 horas (de Guatemala), 24 horas después de que su lanzamiento tuviera que ser aplazado debido al riesgo de tormentas. La sonda se separó del cohete lanzadera, tal y como estaba previsto, 27 minutos después del despegue, a unos 1 mil 500 kilómetros de altitud.

“Es la sonda más compleja jamás enviada a Júpiter”, subrayó el director general de la ESA, Josef Aschbacher, en la sala de control Jupiter del Centro espacial guayanés. “Es una misión extraordinaria que muestra todo de lo que Europa es capaz”, dijo por su lado Philippe Baptiste, presidente del Centro Nacional de Estudios Espaciales francés.

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De esta forma empieza una odisea de ocho años para Juice, nombre procedente de las siglas inglesas de Exploradora de las Lunas Heladas de Júpiter. Esta tiene la misión de buscar ambientes propicios para formas de vida extraterrestre. Está previsto que llegue a su destino hasta el año 2031, cuando se encuentre a más de 620 millones de kilómetros de la Tierra.

Destino: Ío, Europa, Ganimedes y Calisto

Al no poder dirigirse directamente hacia Júpiter, la nave deberá ejecutar complejas maniobras de asistencia gravitacional que consisten en usar la fuerza de atracción de otros planetas para ganar velocidad.

Así, el aparato rodeará la Luna y la Tierra, después Venus (2025) y nuevamente la Tierra (2029) antes de poner rumbo definitivo hacia el gigante gaseoso del sistema solar y sus grandes lunas descubiertas por Galileo hace 400 años: la volcánica Ío y las heladas Europa, Ganimedes y Calisto.

Júpiter es inhabitable, pero sus lunas Europa y Ganimedes despiertan esperanzas: bajo su superficie de hielo, esconden océanos de agua líquida, uno de los elementos que se consideran imprescindibles para la vida.

El principal objetivo de Juice es Ganimedes, el mayor satélite del sistema solar y el único con un campo magnético que lo protege de las radiaciones. Hacia 2034 debe llegar a su órbita. La sonda analizará la composición de su océano, para saber si podría desarrollarse un ecosistema en él.

Concebida por Airbus, Juice dispone de diez instrumentos científicos: cámara óptica, espectrómetro de imagen, radar, altímetro, magnetómetro. También está equipada con enormes paneles solares de 85 metros cuadrados, para captar energía en un entorno donde la luz solar es 25 veces más débil que en la Tierra.

*Con información de AFP