La primera imagen de la luna “Europa” de Júpiter llegó a la Tierra gracias a la toma realizada por la nave espacial Juno de la NASA mientras volaba sobre ella.
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La sorprendente imagen que muestra por primera vez la luna “Europa”, cubierta de hielo, reveló características de la superficie Annwn Regio, una región cerca del ecuador del satélite natural jupiteriano.
De acuerdo con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), este segmento de la primera imagen de Europa tomada durante este sobrevuelo por la JunoCam se acerca a una franja de la superficie de “Europa” al norte del ecuador. Debido al contraste mejorado entre la luz y la sombra que se ve a lo largo del límite del lado nocturno las características del terreno accidentado se ven fácilmente, incluidos los bloques altos que proyectan sombras, mientras que las crestas y valles brillantes y oscuros se curvan a lo largo de la superficie.
En la imagen es posible ver un hoyo más ancho que largo cerca del límite del lado nocturno que, según los expertos, podría ser un cráter de impacto degradado.
La imagen de la luna de Júpiter fue capturada durante el acercamiento más cercano de la nave espacial impulsada por energía solar, el jueves 29 de septiembre a las 04:36 horas del Centro de México, a una distancia de aproximadamente 352 kilómetros.
Para obtener la postal de la luna de Júpiter, Juno tuvo que pasar sobre Europa a una velocidad de 23.6 kilómetros por segundo en una ventana de dos horas para lograrlo donde recopiló lo que serán algunas de las imágenes de mayor resolución de la luna (0,6 millas o 1 kilómetro por píxel) y obtuvo datos valiosos sobre la estructura de la capa de hielo de “Europa” , el interior, la composición de la superficie y la ionosfera, en además de la interacción de la luna con la magnetosfera de Júpiter.
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La luna helada
Según la NASA, la imagen tomada por Juno es la mirada más cercana que una nave espacial ha brindado a “Europa” desde el 3 de enero de 2000, cuando Galileo de la NASA estuvo a 351 kilómetros de la superficie.
Los especialistas creen que los datos arrojados por Juno en la imagen sobre la geología de “Europa” , beneficiaran a futuras misiones a la luna joviana incluido el Europa Clipper de la agencia, programado para lanzarse en 2024.
Además, compararán el conjunto completo de imágenes obtenidas por Juno con imágenes de misiones anteriores, buscando ver si las características de la superficie de Europa han cambiado en las últimas dos décadas
“Todo indica que el sobrevuelo de “Europa” de Juno fue un gran éxito”, dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio, quien agregó que “esta primera imagen es solo un vistazo de la nueva y notable ciencia que surgirá del conjunto completo de instrumentos y sensores de la nave espacial que adquirieron datos a medida que rozábamos la corteza helada de la luna”.
“Europa” es la sexta luna más grande del sistema solar, ligeramente más pequeña que la Luna de la Tierra. Los científicos creen que un océano salado se encuentra debajo de una capa de hielo de millas de espesor, lo que genera preguntas sobre las posibles condiciones capaces de albergar vida debajo de la superficie de “Europa”.
