SpaceX envió este viernes a cuatro astronautas hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), en la tercera misión de este tipo del grupo privado desde que Estados Unidos reanudara los vuelos tripulados hacia el espacio.

“Vuelve a despegar (la cápsula Crew Dragon) Endeavour: cuatro astrounautas de tres países de la Crew-2, de viaje hacia la única e inimitable Estación Espacial Internacional”, declaró un operario de megafonía cuando el cohete Falcon 9 despegó, a las 05:49 horas (locales) desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida.

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Los estadounidenses Shane Kimbrough y Megan McArthur, el francés Thomas Pesquet (que se convirtió en el primer europeo en volar en una cápsula Crew Dragon de SpaceX) y la japonesa Akihiko Hoshide son los astronautas que viajan en la misión.

“Estamos felices de volver al espacio”, dijo Kimbrough, comandante de la misión, al entrar en órbita.

Una cámara instalada en su cápsula Dragon permitió observar a los astronautas durante el lanzamiento. La primera parte del cohete se desprendió y aterrizó en una plataforma no tripulada en el mar. Se espera que la cápsula Crew Dragon se acople a la estación espacial a primera hora del sábado.

La EEI tendrá un número inusualmente grande de personas a bordo, con 11 en total, ya que el equipo Crew-2 convivirá durante unos días con los astronautas del Crew-1, además de tres cosmonautas rusos.

“Una nueva era de la exploración espacial”

Este despegue representa otra gran victoria para el magnate Elon Musk, también fundador del grupo automotriz Telsa, pues SpaceX consiguió acaparar el transporte espacial de la NASA en un momento en que la cápsula Starliner, de Boeing, acumula retrasos en sus vuelos de prueba.

“Creo que estamos en los albores de una nueva era de la exploración espacial”, dijo Musk, que apareció por sorpresa en la rueda de prensa posterior al lanzamiento.

El éxito, en mayo de 2020, del primer vuelo de prueba tripulado de SpaceX rompió el monopolio ruso de los viajes a la EEI y devolvió a los estadounidenses la capacidad de realizar la hazaña, tras el fin del programa de transbordadores espaciales Shuttle, en 2011.

*Con información de AFP