Teorías de conspiración y desinformación se propagan más rápido que el Covid-19

La pandemia del coronavirus Covid-19 sigue extendiéndose por todo el mundo mientras que las teorías de conspiración y las noticias falsas sobre la enfermedad conquistan las redes sociales.

Desde que se detectó en la ciudad china de Wuhan, aparecieron varias hipótesis sobre cómo surgió y logró propagarse por el mundo tan rápidamente.

Una de las teorías de conspiración más populares, que incluso fue mencionada por un funcionario chino, es que el Ejército de los Estados Unidos llevó Covid-19 a la provincia de Hubei.

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“Los CDC (los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU) fueron atrapados en el acto. ¿Cuándo comenzó el paciente cero en Estados Unidos? ¿Cuántas personas están infectadas? ¿En cuáles hospitales? Puede que haya sido el Ejército estadounidense el que trajo la epidemia a Wuhan. ¡EE. UU. nos debe una explicación!”, publicó en su cuenta de Twitter Zhao Lijian, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China.

Según el periódico de Hong Kong “The South China Morning Post” (SCMP), el comentario podría ser una referencia a los Juegos Militares Mundiales celebrados en Wuhan en octubre en los que participan más de cien países.

Otra teoría surgió en febrero en los Estados Unidos. El senador del Partido Republicano Tom Cotton insistió por diversos canales en que el virus podría haberse originado en un laboratorio de bioseguridad en Wuhan.

Esas teorías de conspiración pronto se convirtieron en ataques. Poco después, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, se refirió al Covid-19 como el “virus chino”.

“Los Estados Unidos apoyarán poderosamente a las industrias, como las aerolíneas y otras, que se vean particularmente afectadas por el virus chino. ¡Seremos más fuertes que nunca!”, publicó Trump en su cuenta de Twitter el pasado 16 de marzo.

El Gobierno chino reaccionó rápidamente a los comentarios de Trump a ese respecto, instándole a detener “las acusaciones infundadas contra China”.

Entrevista con David Evans

¿Pero realmente puedes crear un virus en un laboratorio? ¿Los EE. UU. llevaron el virus a China? ¿China dejó escapar el virus? Para saber más sobre esto, hablamos con David Evans, profesor en el Departamento de Microbiología Médica e Inmunología de la Universidad de Alberta, en Canadá, y miembro del Subcomité Científico de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la Investigación del Virus de la Viruela.

¿Es posible crear un virus en un laboratorio?

Al menos un laboratorio ya hizo una copia del virus SARS-CoV-2 (Covid-19). Tomaron la secuencia de las bases de datos e hicieron que una compañía sintetizara químicamente un trozo de ADN que codificaba el genoma.

Luego usaron enzimas para hacer una copia de ARN de este ADN sintético y transfirieron la copia de ARN a algunas células en cultivo. Debido a la forma en que funciona el genoma del SARS-CoV-2, la copia de ARN es infecciosa (es lo que se llama un virus de ARN de cadena plus) y la célula la usó luego para dirigir la producción de partículas infecciosas de virus.

Un montón de virus han sido copiados de esta manera, volviendo a la polio en 2003. No todos funcionan de esta manera. Lo hicimos con un poxvirus hace un par de años.

Lo que es muy importante señalar es que todas estas son copias de virus que ocurren naturalmente. Los científicos no saben lo suficiente sobre su biología y la forma en que estas pequeñas y complicadas cosas se unen para diseñar y crear un virus desde cero.

Algunas teorías afirman que Estados Unidos llevó el Covid-19 a China…

Eso es solo una tontería propagada por gente que quiere causar problemas. Es casi seguro que este virus vino de la naturaleza, tal vez se propagó desde los murciélagos a través de los pangolines. El MERS-CoV (otro coronavirus) era de los camellos.

La mayoría de los virus humanos tienen origen animal; el virus del sarampión está relacionado con el del moquillo canino, por ejemplo. Si la gente dejara de comer esos pobres pangolines, no tendrían este problema.

Otros dicen que el Covid-19 se propagó después de “escapar” de un laboratorio chino…
No tiene ningún sentido, ¿por qué arriesgarse a que su economía sufra un daño tan enorme haciendo algo tan tonto?

Un equipo de investigadores suizos recreó el Covid-19 en su laboratorio. ¿Por qué hicieron eso?

La ventaja de tener un clon de ADN sintético es que se puede estudiar la biología del virus introduciendo mutaciones específicas. Se podría, por ejemplo, hacer preguntas sobre cuáles partes del virus son objetivos importantes del sistema inmunológico (para las vacunas).

Otra cosa muy común que se hace es hacer una versión del virus que pueda hacer copias en una célula, pero que no pueda producir partículas infecciosas. Ese “replicón” es muy útil en la búsqueda de drogas antivirales.

Estos virus rediseñados serían bastante fáciles de detectar si se conocen los métodos utilizados para fabricarlos.

¿Cuáles son las diferencias entre la versión original del virus y la sintética?

Si se ha hecho una copia exacta, no hay diferencia una vez que la secuencia del gen se ha incorporado al genoma del ARN de los nuevos virus.

¿Pueden las versiones sintéticas de los virus también propagarse y matar a la gente?

No más ni menos que el virus que ha sido copiado. En general, todavía sabemos muy poco sobre cómo encajan todos los bits, alterando la secuencia de tipo salvaje (o natural) casi siempre hace que el virus mutante sea menos virulento.

Mi analogía sería tomar un Ferrari e intercambiar aleatoriamente una o dos partes de un motor de un Ford Fiesta. ¿Es probable que vaya más rápido? Muy probablemente no.