La cápsula espacial Starliner, de Boeing, aterrizó este domingo en el desierto de Nuevo México, en el oeste de Estados Unidos, tras fracasar en su misión de unirse a la Estación Espacial Internacional (EEI).
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Sin embargo, a pesar de que no cumplió su objetivo, la NASA describió el vuelo abortado como un éxito, en lo que se suponía sería un ensayo final antes de una misión tripulada.
Imágenes transmitidas por la NASA mostraron el regreso a la Tierra de la cápsula, durante la noche, tras un descenso contenido por tres enormes paracaídas.
"Tuvimos algunos desafíos, pero muchas cosas salieron bien", dijo a los periodistas el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.
"No llegamos a la Estación Espacial Internacional; no atracamos, pero la nave espacial voló excepcionalmente bien. Tenemos muchos datos para revisar".
Starliner debió haberse unido a la EEI el sábado, pero un error en el contador de "tiempo transcurrido" de la misión le impidió colocarse en la órbita correcta.
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Por ello, Boeing y la NASA decidieron traer a Starliner de vuelta a la Tierra tras solo 48 horas (seis días antes de lo programado).
"Comenzamos el reloj en la hora equivocada", dijo por su parte Jim Chilton, vicepresidente para el espacio de Boeing.
La cápsula, que no tenía tripulación a bordo, aterrizó a las 05:58 (hora local), en la base de White Sands, un minuto después de lo previsto.
La derrota parcial de Starliner es otro golpe para Boeing, que aún sufre las secuelas de dos accidentes mortales en su avión 737 Max.
La compañía estadounidense planea suspender la producción de este modelo en enero.
Reingreso exitoso
También es un revés para la NASA, que a partir de 2020 contará con ese vehículo para transportar astronautas a la EEI, rompiendo así su dependencia de Rusia, único país desde 2011 en operar naves espaciales tripuladas (las Soyuz).
Sin embargo, Bridenstine insistió en que la misión espacial no fue un completo fracaso.
"El equipo de la NASA y el equipo de Boeing han estado trabajando mano a mano para lograr tantos objetivos de prueba como podamos", dijo antes del aterrizaje.
Starliner logró establecer un enlace de comunicaciones con la EEI y probar en el espacio su mecanismo de acoplamiento, así como sus paneles solares, baterías, propulsores y sistema de regulación de calor.
Chilton dijo que el estado del vehículo era "realmente excelente".
Un escudo térmico protegió la cápsula durante el ingreso a la atmósfera, cuando la fricción elevó la temperatura al exterior del vehículo a más de 1.600º Celsius.
Los motores de Starliner aparentemente funcionaron bien para comenzar el descenso desde la órbita a 250 kilómetros de altitud, cuando la cápsula volaba a más de 28 mil kilómetros por hora.
En una prueba en noviembre, solo dos de los tres paracaídas se abrieron, aunque resultaron suficientes para el aterrizaje.
"La entrada, el descenso y el aterrizaje no son para los débiles de corazón", dijo Chilton, anteriormente.
La NASA tendrá que decidir si lleva a cabo otro vuelo de prueba o confiar en que el vehículo es seguro para transportar astronautas.
