Los expertos predicen que más del 80 por ciento de nuestro océano está inexplorado, y eso significa que hasta un millón de especies marinas aún no han sido estudiadas. Pero una innovación de Harvard podría ayudar a explorar más a fondo el mar, y es como una especie de pokébola de la vida real.
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Investigadores del Instituto Wyss de Harvard para Ingeniería de Inspiración Biológica, el Instituto Radcliffe para Estudios Avanzados y la Escuela John A. Paulson de Ingeniería y Ciencias Aplicadas, trabajaron juntos para crear un dispositivo que pudiera capturar y liberar criaturas marinas blandas sin dañarlas.
Este dispositivo fue descrito en un comunicado como una especie de pokébola subacuática, pero en realidad es una descripción semi-exacta, explicó el autor del artículo Zhi Ern Teoh.
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La innovación, llamada dodecaedro de accionamiento rotativo (Rotary Actuated Dodecahedron, o RAD), comienza como una lámina plana de dos dimensiones que puede doblarse a sí misma en una forma tridimensional – un dodecaedro, como un troquel de 12 caras – utilizando un solo motor.
El RAD puede encerrar delicadas criaturas marinas, como medusas, calamares y pulpos, y dejarlas ir sin causarles ningún daño.
El hecho de que la llamada pokébola submarina pueda capturar criaturas marinas de una manera tan delicada es crucial para la biología marina, explicó David Gruber, becario de Radcliffe y profesor de biología y ciencias ambientales.
"Si vamos a analizar una obra de arte realmente cara, como la Mona Lisa o un Van Gogh, no me imagino que vayamos a arrancar una pieza", dijo. "Así que es lo mismo cuando pensamos en cómo estamos explorando la vida en el mar profundo."
¿Cómo podría la pokébola ayudar a la exploración marina?
Los investigadores probaron el RAD en el Mystic Aquarium, en Connecticut, donde recolectó y liberó exitosamente medusas lunares bajo el agua, y también en el Monterey Bay Aquarium Research Institute, donde el equipo de investigación lo usó para capturar organismos blandos como calamares y medusas en sus hábitats naturales y liberarlos sin daño.
Este es un escalón para avanzar en la exploración de las profundidades marinas, dijo Gruber. Agregó que el equipo planea añadir al dispositivo para que puedan estudiar a las criaturas marinas tal como están dentro.
"Vemos que esto puede funcionar y puede encerrar a los animales con delicadeza, así que podemos empezar a añadir nuevos sensores, equipos de imágenes y obtener ADN", dijo. "Una criatura marina vendría a este dodecaedro a hacerse un chequeo médico y luego lo dejaríamos ir."
Teoh ve este dispositivo que es utilizado en otras situaciones también, como la exploración del espacio exterior.
"Puedo pensar en paneles solares desplegables para satélites o hábitats desplegables en el espacio", dijo. Poner las cosas en órbita es costoso y difícil, por lo que sería más fácil transportar un dispositivo que se pliega pequeño y plano, y como el RAD no tiene muchos motores, es más fácil de controlar, dijo.
En última instancia, la parte más emocionante de esta innovación es su capacidad de ser suave, según Gruber. Espera que esto fomente un mayor respeto por la vida marina, especialmente por las criaturas desconocidas en las profundidades del mar. Con esto, tal vez los científicos podrían finalmente atraparlos a todos.
