New Horizons: La sonda espacial que revelará los secretos de Plutón

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Pregunta y Respuesta “La sonda espacial es un triunfo de la tecnología humana” La sonda New Horizons está a punto de volar alrededor de Plutón. ¿Qué importancia tiene esta misión? –Es fascinante: rara vez llegamos a ver un mundo nuevo en primer plano, quizá una vez en una década. Hemos enviado naves espaciales a todos los planetas, pero nunca a un planeta enano, con su séquito de lunas por delante. Esperamos aprender todo tipo de cosas de los paisajes, la composición y la atmósfera, sobre todo de cómo se forman los cuerpos planetarios. Con su gran cercana luna, el sistema Plutón-Caronte es un poco como la pareja Tierra-Luna, y ese no es el caso de los otros planetas que hemos visitado. ¿Qué representa para la humanidad llegar a Plutón? –Representa nuestra necesidad como exploradores de no dejar espacios en blanco en nuestro mapa del Sistema Solar. Y es un triunfo para la tecnología humana ya que esta es nuestra nave espacial más rápida hasta ahora. Estoy especialmente inspirada; uno de los instrumentos fue construido por un equipo de estudiantes. ¿Qué podemos aprender de Plutón y sus lunas en esta histórica misión?–Se cree que Plutón y sus lunas son el resultado de una colisión cósmica, y este fue también el caso de la Tierra y nuestra propia Luna. La historia antigua de la Tierra ha sido borrada por la geología activa. Pero Plutón debería ser mucho más prístino, ¡por lo que podríamos ver lo que resulta al golpear planetoides juntos! Esto puede sonar muy abstracto, pero potencialmente podríamos descubrir qué minerales se quedan en la superficie… ¿pistas para futuros mineros espaciales? ¿Qué sigue para la humanidad después de llegar a Plutón? ¿Qué otros lugares en el espacio se pueden lograr? –Se espera que la misión New Horizons, después de pasar por Plutón, vaya a visitar otro planeta enano o un cometa helado. Más allá de eso, la nueva tecnología está en desarrollo. Por ejemplo, con las velas solares [propulsión para naves espaciales utilizando la presión de radiación de las estrellas] la sonda podría ser capaz de visitar las estrellas más cercanas en unas pocas décadas. Jane Greaves Profesora de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de St. Andrews, Escocia, y experta en Plutón

Plutón, uno de los más misteriosos enigmas del Sistema Solar, está a punto de revelar sus secretos cuando este 14 de julio la sonda New Horizons de la Nasa y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins vuele por el enigmático cuerpo celeste que fue considerado durante mucho tiempo nuestro noveno planeta del sistema solar. Pero ¿qué podemos aprender sobre el planeta enano?

La misión fue lanzada el 19 de enero de 2006, siete meses antes de que Plutón perdiera su estatus de planeta debido a una nueva clasificación establecida por la Unión Astronómica Internacional (UAI). La sonda espacial “llevará a cabo el primer reconocimiento del sistema de Plutón; la mirada inicial a una nueva clase de planetas -planetas enanos- que pueblan una zona del sistema solar que, hasta hace relativamente poco tiempo, no sabíamos que realmente existía”, explicó a Publimetro Alice Bowman, Gerente de Operaciones de la misión.

Aparte de ser parte de la Historia –New Horizons es la primera misión a Plutón–, la sonda también representa un gran avance en términos de tecnología: se convirtió en la nave espacial más rápida para despegar de la Tierra, con una velocidad de 58 mil kilómetros por hora, lo que le permite llegar el planeta enano en un total de 3.463 días desde su despegue.

Además, su costo fue relativamente bajo: 700 millones de dólares, que, dividido entre la población de los Estados Unidos al momento del lanzamiento, durante los 10 años de duración de la misión, sale a unos 20 centavos de dólar por persona y por año.

Para los expertos, la misión “es uno de los viajes más interesantes e históricos del descubrimiento de la era actual. Plutón es uno de los muchos objetos del cinturón de Kuiper, y su exploración nos dará información detallada sobre una clase clave de objetos en el sistema solar exterior”, dijo a Publimetro Andrew Coates, profesor en el Departamento de Física Espacial y Clima de la Universidad College de Londres.

En concreto, se espera que con esta misión “echemos un vistazo de cerca a su superficie [Plutón] y sepamos mucho más acerca de él y sus lunas, incluyendo las características de composición de su superficie. Plutón es un mundo frío, por lo que presumiblemente durante miles de millones de años ha sido menos afectado por el calor del Sol y los otros procesos que afectan a mundos como el nuestro”, destaca Robert Massey, Director Ejecutivo Adjunto de la Real Sociedad Astronómica Británica.

El viaje de nueve años y medio de la sonda casi se echa a perder la semana pasada, cuando el 4 de julio la NASA informó de una “anomalía” que condujo a una pérdida de comunicación entre la sonda y la Tierra. Después de este problema la nave se puso en modo seguro, y dejó de tomar fotografías y recolectar datos científicos; la situación puso en peligro toda la misión. Sin embargo, pocos días más tarde, el New Horizons dijo que la anomalía se había arreglado y que la misión ya había vuelto a estar en su curso regular.

Si bien la misión New Horizons representa un importante paso adelante para la ciencia y el conocimiento de la humanidad, los observadores coinciden en que todavía hay muchos rincones del universo por explorar. “Hay varios satélites planetarios, unos grandes planetas menores, y algunos cometas que sería interesante ver de cerca”. dijo Owen Gingerich Jay, profesor emérito de la astronomía y la historia de la ciencia en la Universidad de Harvard .

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