¿El brote de Covid-19 realmente comenzó en China?

Se había pensado anteriormente que el nuevo coronavirus había surgido en China en noviembre del año pasado. Según se informó, el caso más antiguo de infección se remonta a un hombre de 55 años que podría haber sido la primera persona en contraer Covid-19 el 17 de noviembre de 2019. Sin embargo, nunca se confirmó que fuera el “paciente cero”.

Varias teorías de conspiración sobre el posible origen del virus surgieron después de que se confirmara el brote, incluyendo rumores de que fue creado en un laboratorio en Wuhan.

“Sabemos con certeza que los virus relacionados con el SARS-CoV-2 se encuentran en murciélagos y que probablemente se originó en murciélagos u otras especies salvajes”, explicó a Publinews Internacional Rasmus Nielsen, profesor de biología integrativa en la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos. “Pero no hay evidencia de que el SARS-CoV-2 haya sido sintetizado o manipulado de alguna manera en el laboratorio, aunque sigue siendo una posibilidad de que haya escapado accidentalmente de un laboratorio que lo haya estudiado”.

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La búsqueda del “paciente cero” ha estado en curso desde que el brote comenzó. Según los expertos, si se identifican los primeros grupos de infección, podríamos aprender más sobre los posibles orígenes del virus.

“Sin embargo, los virus saltan de los animales a los humanos todo el tiempo y la explicación más parsimoniosa es que el virus se transfirió de forma natural y no fue el resultado de una liberación accidental de un laboratorio. Aun así, todavía queremos saber cómo se produjo la transmisión natural, lo que se denomina transferencia zoonótica, para poder protegernos mejor contra transferencias similares en el futuro”, añadió Nielsen.

Un año después de que el brote comenzó, un estudio recientemente publicado por el Instituto Italiano del Cáncer puso en duda el origen del virus, así como el momento exacto de la pandemia de Covid-19. En un documento, los científicos confirmaron la presencia de anticuerpos neutralizantes contra el SARS-CoV-2 en la sangre extraída de pacientes sanos durante un ensayo de detección de cáncer de pulmón meses antes de que se verificara el primer caso en China.

“En septiembre de 2019, el 14% de la muestra de voluntarios que participaron en una investigación sobre el cáncer de pulmón tenía anticuerpos contra el nuevo coronavirus. En otras palabras, el SARS-CoV-2 circulaba en Italia mucho antes de febrero (de 2020) y probablemente desde el verano de 2019”, afirmó.

Si los datos son correctos, cambiaría la historia de la pandemia. Los autores del estudio tienen previsto investigar más a fondo el tema y hacer un llamamiento a la comunidad científica mundial para que contribuya.

Para saber más sobre el origen del virus, conversamos con Robert F. Garry, profesor de virología y mecanismos moleculares de patogénesis viral en la Universidad de Tulane, en Estados Unidos.

4 preguntas a…

Robert F. Garry, profesor de virología y mecanismos moleculares de patogénesis viral en la Universidad de Tulane, en EE. UU.

• No hay un momento exacto de la pandemia y el “paciente cero” nunca fue identificado. ¿Por qué?

El análisis filogenético, que examina la variación de un virus, apunta al antepasado más común del virus SARS-CoV-2 (nuevo coronavirus) que surgió a finales de 2019. Son estimaciones, pero probablemente correctas. Sin embargo, esto no dice nada sobre el momento en que aparece el progenitor del SARS-CoV-2, que puede estar bastante relacionado con el SARS-CoV-2, pero que carece de una o más características que le permitan propagarse fácilmente o causar una enfermedad. Es probable que ese progenitor haya estado circulando durante décadas en los animales o incluso, tal vez, en los seres humanos.

• ¿Por qué es importante?

Es importante conocer el origen del virus porque podría proporcionar información sobre cómo prevenir o al menos predecir la aparición del próximo coronavirus capaz de propagarse de forma pandémica.

• ¿Qué sabemos sobre el origen del nuevo coronavirus hasta ahora?

La explicación más probable es que el SARS-CoV-2 se originó en la naturaleza. No hay precisamente ninguna evidencia de que haya surgido como resultado de una manipulación intencionada o accidental en un laboratorio

• ¿Podría encontrarse al “paciente cero” en el futuro?

Es muy poco probable que se encuentre el primer caso humano. Sin embargo, es muy probable que se encuentre un betacoronavirus adicional (uno de los cuatro géneros de coronavirus) en murciélagos u otros animales que estén más estrechamente relacionados con el del virus SARS-CoV-2. Es probable que el análisis de estos virus señale los mecanismos por los que el SARS-CoV-2 surgió y entró en la población humana.