La investigación llamada “Poblaciones y hábitat de koalas en Nueva Gales del Sur” del parlamento de dicho estado australiano concluyó que estos animales “se extinguirán en Nueva Gales del Sur (NGS) antes de 2050 sin una urgente intervención del gobierno”. “Incluso antes de los devastadores incendios forestales en 2019-2020 estaba claro que el koala en NGS ya era una especie amenazada, estaba en un problema significativo”, explicó el Comité Parlamentario en el documento de más de 300 páginas.
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“La estimación oficial del gobierno de 36 mil koalas contenida en la Estrategia del Koala de NGS es anticuada y poco fiable”, agregó.
Según Grant Hamilton, profesor adjunto en la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad Tecnológica de Queensland, “los koalas figuran como vulnerables en gran parte de Australia”. “Sabemos que los koalas se han extinguido localmente en muchas zonas y en muchas otras su número ha disminuido drásticamente en un 80% o más”, dijo.
¿Pero cómo salvar a uno de los animales más populares y queridos de Australia? “Necesitamos urgentemente financiar una mejor vigilancia para saber cuántos koalas hay en cada área, no podemos manejarlos si no sabemos dónde están”, añadió.
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Por eso, Hamilton y su equipo desarrollaron “una metodología líder en el mundo”, usando drones y algoritmos de inteligencia artificial (IA) para contar con precisión y rapidez los koalas en grandes áreas. “Australia es vasta, así que necesitamos expandir masivamente este programa. A partir de ahí podemos planear cómo manejar las poblaciones restantes de la mejor manera posible”, declaró el experto.
“La mayor amenaza para los koalas es la pérdida de hábitat por el despeje de tierras, por lo que es fundamental preservar su hábitat y crear corredores entre las áreas de hábitat existentes”.
Los incendios forestales durante 2019-2020 han empeorado la crisis a la que se enfrentan los koalas. Y volverán a ocurrir siendo una parte natural del medioambiente australiano. “Han empeorado debido al cambio climático. Los incendios forestales del Verano Negro en Australia quemaron más de 18 millones de hectáreas y eliminaron más de mil millones de animales. Así que las poblaciones de koalas ya han sido reducidas y están enormemente estresadas. Es probable que más incendios forestales causen aún más muertes. Esto hace que sea más importante que nunca averiguar cuántos quedan y dónde están, y es vital proteger un hábitat de buena calidad para que los koalas que quedan tengan suficiente para que sus poblaciones vuelvan a crecer”, concluyó Hamilton.
Entrevista Mathew Crowther, profesor asociado en la Escuela de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente de la Universidad de Sídney, en Australia
¿Cuál es el estado actual de los koalas en Australia?
Los koalas están en un estado mixto en Australia. Son una especie amenazada en los estados de Nueva Gales del Sur, el Territorio de la Capital Australiana y Queensland. En estos estados, el número de koalas está disminuyendo actualmente, rápidamente en algunas zonas. Sin embargo, en los estados de Victoria y Australia del Sur los koalas no están amenazados en absoluto y son bastante comunes. Es poco probable que los koalas se extingan en estado silvestre en Nueva Gales del Sur o en toda Australia para 2050, pero muchas de sus poblaciones pueden haber desaparecido y pueden estar en el peor estado de las especies para entonces.
¿Cómo proteger a esta especie?
Hay varias maneras de proteger a los koalas. La primera es proteger el hábitat de la deforestación y la segregación. Los koalas dependen de los eucaliptos para alimentarse, además de usar los árboles para refugiarse y protegerse. Por lo tanto, ya sea a través de la conservación del hábitat en los parques nacionales y reservas privadas, o deteniendo el despeje de tierras en terrenos privados se puede de gran manera conservar a los koalas. La reducción al mínimo de las colisiones en las carreteras a través de vallas y pasos subterráneos los ayudará, especialmente cerca de las ciudades. La gente que se asegura de que sus perros no ataquen a los koalas puede ayudar. La inversión en la investigación de enfermedades, como la clamidia, que están teniendo impactos devastadores en algunas poblaciones. Por último, pero quizás más importante, es vital tener políticas sensatas para hacer frente al cambio climático y minimizar sus impactos. Impactos como la muerte de koalas por calor excesivo, la falta de agua y los incendios están todos relacionados, al menos indirectamente, con el cambio climático.
¿Qué pasa con los incendios forestales?
Es difícil de predecir, pero con los continuos impactos del cambio climático, que llevan a temperaturas más cálidas y tiempos más secos en partes de Australia, es muy posible. El manejo de los incendios es difícil y está claro que hay que destinar más fondos a la gestión de las grandes áreas de los parques nacionales. También se necesita más investigación sobre los regímenes actuales para quemar zonas a fin de prevenir los incendios forestales.