FOTOS. Nacen los primeros monos clonados con la técnica de la oveja Dolly

Son hembras y pertenecen a la especie de macacos cangrejeros (Macaca fascicularis). Sus nombres son “Hua Hua” y “Zhong Zhong” y nacieron en el Instituto de Neurociencias de la Academia China de Ciencias (CAS), en Shanghai, fruto de una técnica de clonación conocida como “transferencia nuclear de células somáticas” (TNCS).

“Con este trabajo se rompió la barrera”, dijo Muming Poo, director del CAS para la Excelencia en Ciencias del Cerebro y Tecnología de la Inteligencia, y coautor del trabajo.

Hasta ahora, dicha técnica se ha utilizado para clonar más de 20 especies de animales diferentes, entre ellos perros, cerdos y gatos, pero los primates han demostrado ser particularmente difíciles.

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El nacimiento de los macacos, hoy de seis y ocho semanas de edad, también plantea cuestiones éticas sobre cuán cerca han llegado los científicos al polémico tema de la clonación de seres humanos.

Los humanos podrían, en principio ser clonados por esta técnica, confesó Poo, aunque el enfoque de este trabajo fue la clonación para investigación médica.

¿Maltrato animal controlado?

El objetivo de cara al futuro podría ser crear grandes poblaciones de monos genéticamente idénticos para ser usados en la investigación médica y evitar así la captura y utilización de monos reales.

“Solo en Estados Unidos se importan de 30 mil a 40 mil monos cada año por compañías farmacéuticas”, dijo Poo

“Sus antecedentes genéticos son variables, no son idénticos, por lo que se necesita una gran cantidad de monos. Por razones éticas, creo que el mono clonado reducirá en gran medida el número de monos utilizados para las pruebas de laboratorio”.

Los monos se utilizan comúnmente en la investigación médica de enfermedades cerebrales como el Parkinson, el cáncer y los trastornos inmunes y metabólicos.

William Ritchie, embriólogo del equipo que clonó a la oveja Dolly en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo en 1996, señaló que el método utilizado para estos experimentos es “similar” al empleado hace más de dos décadas. El proceso implica eliminar el núcleo de un ovocito sano y reemplazarlo con el núcleo de otro tipo de célula corporal.

“Probamos varios métodos diferentes, pero solo uno funcionó”, dijo por su parte Qiang Sun, director de la división de investigación de primates no humanos del CAS y autor principal del estudio. “Hubo muchos fracasos antes de encontrar una forma de clonar con éxito un mono”, confesó.

Preguntas éticas

Otros monos han sido clonados en el pasado por una técnica diferente (y más simple) llamada “división de embriones”, que imita la forma en que surgen los gemelos de forma natural.

Esta técnica puede producir un máximo de cuatro a la vez, mientras que la nueva técnica podría, en teoría, clonar muchos más.

Pero los hallazgos no están exentos de críticas.

Para el científico británico Robin Lovell-Badge, del Instituto Francis Crick, el proceso que dio nacimiento a “Hua Hua” y “Zhong Zhong” sigue siendo “muy ineficiente y peligroso”, porque los dos bebés fueron los únicos nacidos de un grupo de 79 embriones clonados.

“Si bien lograron obtener macacos clonados, las cifras son demasiado bajas para llegar a muchas conclusiones (…) Con solo dos creados, hubiera sido mucho más simple dividir un embrión temprano en dos, para obtener gemelos idénticos”.

Por otro lado, la organización PETA calificó de “Frankensciencia” el experimento y exigió su inmediata finalización.

“La clonación es un espectáculo de terror: una pérdida de vidas, tiempo y dinero, y el sufrimiento que tales experimentos causan es inimaginable”, apuntó la ONG en un comunicado citado por medios internacionales.

“Este experimento, y todos los demás experimentos en animales, deben finalizar de inmediato”, exigió PETA.

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