La sorpresiva propuesta del presidente Donald Trump de mediar en este diferendo de décadas corre el riesgo de ser rechazado por China que, en repetidas ocasiones, dijo que Estados Unidos no tiene un papel en lo que insiste que es una serie de temas bilaterales.
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Los comentarios de Trump se producen poco antes de que el presidente chino, Xi Jinping, comience en Hanói su visita de Estado a Vietnam.
China reivindica como propio la casi totalidad de este estratégico mar, por el que transita anualmente el equivalente de cinco billones de dólares en comercio. También se especula con la existencia de vastas reservas de petróleo y gas.
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Vietnam, Filipinas, Malasia, Brunéi y Taiwán también reivindican sectores de ese mar, y la disputa es considerada desde hace años como un conflicto potencial en Asia.
Las islas pueden ser utilizadas como bases militares, y algunos de los actores de la disputa temen que China establezca pronto un control unilateral de la región.
La tensión registró un nuevo pico este año cuando Vietnam suspendió un proyecto de exploración de petróleo en una zona reivindicada por Pekín, por al parecer presiones de su vecino comunista.
En 2014 China envió una plataforma petrolera frente a las costas de Vietnam, lo que provocó violentas protestas en ese país.
Trump hizo su propuesta justo antes de partir de Vietnam hacia Filipinas, adonde llegó este domingo para una cumbre de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN).
La propuesta no fue en lo inmediato aceptada por el presidente filipino, Rodrigo Duterte, que busca desde que llegó a la presidencia en 2016 estrechar los lazos económicos con China.
"Se lo agradecemos. Es muy amable, y una oferta generosa porque es un buen mediador", dijo el canciller filipino, Alan Peter Cayetano.
"Pero por supuesto los países que reivindican en la disputa deben responder en grupo o de manera individual y un sólo país no puede dar una respuesta inmediata porque la mediación concierne".
Duterte dijo que habló sobre la disputa con el presidente Xi en un encuentro el sábado en la ciudad vietnamita de Danang, al margen de la cumbre del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC). Pero esto parece partir de la premisa de que China controlará el sector.
El lunes, China y los países miembros de la ASEAN deben anunciar en Manila que acordaron iniciar conversaciones sobre un código de conducta para el mar.