Una nueva especie de orangután fue descubierta en la isla de Sumatra, en Indonesia. Científicos anunciaron el jueves que su reducido número lo convierte en uno de los simios más amenazados de extinción en el planeta.
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Los biólogos subrayaron, además, que se trata de la primera nueva especie de grandes simios confirmada por la ciencia desde el descubrimiento de un nuevo bonobo en República Democrática del Congo, en 1929. El hallazgo se publicó en la revista estadounidense Current Biology.
"No todos los días se encuentra una nueva especie de grandes simios, y eso hace que este descubrimiento sea muy emocionante", dijo Michael Krutzen, de la Universidad de Zurich en Suiza.
"Y eso que los grandes simios están entre las especies de animales más estudiadas del mundo", comentó por su parte Erik Meijaard, de la Universidad Nacional Australiana.
Este nuevo orangután, bautizado como Tapanuli (Pongo tapanuliensis), vive en la región de Batang Toru, en el norte de Sumatra, y su población se estima en alrededor de 800 ejemplares. Este hallazgo eleva a tres el número de especies conocidas de orangutanes.
El linaje más antiguo
Los primeros signos de la especificidad de los Tapanuli se observaron en el esqueleto de un macho adulto muerto en 2013. Cuando los científicos examinaron el cráneo y los dientes, encontraron algunos rasgos únicos en comparación con otros orangutanes.
"Nos sorprendimos al ver que las características del cráneo eran muy diferentes de lo que conocíamos hasta ahora de estos grandes simios", explica Matt Nowak, un primatólogo del Programa de Conservación de Orangutanes de Sumatra (SOCP).
Un análisis del genoma de 37 orangutanes realizado por investigadores de la Universidad de Zurich reveló la historia evolutiva de estos simios, mostrando la separación hace más de tres millones de años entre las poblaciones de orangutanes de Batang Toru y las de Borneo, en el norte del lago Toba.
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Los orangutanes de Borneo y de Sumatra se separaron genéticamente mucho más tarde, hace menos de 700 mil años. Los de Batang Toru, por su parte, están aislados de otras poblaciones del norte de Borneo desde hace 10 mil o 20 mil años.
"Los orangutanes de Batang Toru parecen ser los descendientes directos de los primeros orangutanes que emigraron de Asia continental y, por lo tanto, constituyen el más antiguo linaje de estos simios", señala Alexander Nater, de la Universidad de Zurich, uno de los coautores del descubrimiento.
Alto riesgo de extinción
Pero estos orangutanes son particularmente vulnerables, advierten los científicos. "Si solo ocho de estos 800 animales restantes murieran o fueran eliminados del grupo cada año, la especie podría desaparecer", advierte Matt Nowak, supervisor del estudio en el SOCP.
Según estimaciones oficiales, los bosques que constituyen el principal hábitat de todos los orangutanes de Sumatra se redujo en un 60 % entre 1985 y 2007 debido a explotación forestal, las concesiones mineras y las plantaciones agrícolas. Estos simios también son víctimas de la caza ilegal.
