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“En el futuro, espero ver flotillas de pequeños satélites explorando el sistema solar. Y cada niño recibiría un conjunto de lentes y guantes de realidad virtual para explorar lo que estas naves espaciales están encontrando”. Frances Banegal, profesor de ciencias astrofísicas y planetarias en la Universidad de Colorado en Boulder
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“En realidad, podríamos llegar a Marte mientras viva” Jason W. Barnes profesor asistente de física en la Universidad de Idaho, EEUU ¿Cuáles son las principales preguntas sobre el universo que siguen sin respuesta? Bueno, una grande es la pregunta fundamental: “¿Estamos solos?” Estamos investigando este tema desde muchos ángulos simultáneamente, pero procediendo sistemáticamente también. La misión Kepler de la NASA nos ha demostrado que hay un montón de planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas, y que tales planetas a la distancia adecuada para ser habitables no son infrecuentes. Y naves espaciales como Cassini y la futura Europa Clipper, junto con las misiones a Marte como Curiosity, están limitando qué tan difícil es la formación de vida y qué condiciones se requieren. Es un momento emocionante para estar vivo, de hecho, ya que recién ahora estamos empezando a ser capaces de conseguir manejar estas preguntas por primera vez. ¿Cuáles son los principales obstáculos de lanzamiento de nuevas misiones espaciales? Bueno, es caro. El cohete solo cuesta $ 200m. Luego tienes que diseñar y construir una nave espacial que funcione por completo por su cuenta, sin la ayuda de la Tierra, sin que se caiga su computador o que choque con un planeta o algo así. Y tenemos que probarlo muy bien, ya que siempre volamos el prototipo. Esa nave espacial tiene que soportar las duras condiciones del espacio, ya sean de temperatura, radiación, aceleraciones. Es un trabajo diabólicamente duro, y uno en que seguimos cometiendo errores porque es muy difícil. ¿Cómo se verán nuestras ambiciones espaciales en el futuro? Creo que un desarrollo importante es el progreso de la compañía de Elon Musk, SpaceX aquí en los EEUU. Mantiene la perspectiva de visitar, explorar y vivir en Marte con un programa de financiación privado, independiente de la financiación del gobierno. Los avances de SpaceX en la reutilización de cohetes, así como su capacidad de planificar para el futuro significa que en realidad se podría llegar a Marte mientras viva, ¡que es algo que me tiene muy entusiasmado!
4 misiones espaciales a esperar en los próximos años OSIRIS REx para investigar asteroide Este año, el 8 de septiembre, se lanzará una nueva misión de la NASA con el fin de examinar el asteroide 101955 Bennu que pertenece al grupo de Apolo y está clasificado como un objeto potencialmente peligroso. Se espera que la nave espacial OSIRIS REx devuelva una muestra a la Tierra en el 2023 para un análisis detallado. Si tiene éxito, se convertirá en la primera nave espacial de EEUU en volver con muestras de un asteroide. Europa Clipper La NASA está desarrollando actualmente una nave espacial para investigar la luna galileana Europa de a través de un módulo de aterrizaje y una serie de sobrevuelos mientras que está en órbita alrededor de Júpiter. La misión está prevista para el decenio de 2020 ya que estudios de seguimiento realizados por la nave espacial Galileo confirmaron la existencia de un océano bajo la superficie por debajo de Europa. JUICE examina las lunas heladas La Agencia Espacial Europea también tiene la intención de estudiar los satélites de Júpiter. El Jupiter Icy Moon Explorer está configurado para despegar en el año 2022 para estudiar tres de ellas: Ganímedes, Calisto y Europa. La misión está prevista para durar más de 11 años y se espera que evalúe su potencial para albergar vida. Es posible que ESA colabore con la corporación Roscosmos como también el Instituto de Investigación Espacial ruso está evaluando actualmente una misión de aterrizaje en Ganímedes llamada Laplace-P. Marte 2020 Otra gran misión de la NASA está prevista despegar el 2020 para investigar el medio ambiente en el planeta rojo, sus procesos geológicos de superficie y su historia. Marte 2020 también examinará la posibilidad de vida pasada en el planeta, recogerá muestras para su posible regreso a la Tierra, y demostrará la tecnología para la futura exploración humana de Marte.
La NASA ha celebrado recientemente la exitosa llegada de Juno a Júpiter. Pero en menos de dos años la nave espacial se quemará después de un impacto con el gigante de gas. El mismo destino se espera el próximo año para Cassini, que ha estado orbitando Júpiter desde 2014. Además, por primera vez en 40 años no habrá presencia de la Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EEUU en planetas exteriores.
“Tres obstáculos principales para el lanzamiento de nuevas misiones son el financiamiento, el financiamiento y el financiamiento”, dice a Metro Jason Callahan, asesor de políticas en la ONG Planetary Society basada en EEUU. “Un cuarto es la extrema dificultad en la construcción de una nueva nave espacial, ya que no hay dos misiones que sean iguales. Pero los retos técnicos a menudo palidecen en comparación con los obstáculos políticos ya que los presupuestos espaciales están atrapados en los combates más grandes frente a las prioridades fiscales”.
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Hay, sin embargo, varias misiones que la agencia de EEUU ha planeado más cerca de la Tierra. Por ejemplo, a principios de septiembre uno de ellos tratará de recuperar muestras de un asteroide y traerlos de regreso. Sin embargo, se espera que todos los grandes descubrimientos de planetas exteriores y sus lunas se hagan sólo en la década del 2020.
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A pesar de que EEUU se enfrenta a una crisis con respecto a sus misiones y más países están invirtiendo en programas espaciales que antes, los expertos creen que no será suficiente para cambiar el favorito en la carrera espacial.
“El viejo programa espacial soviético era increíble, pero Rusia no ha sacado nada fuera de la órbita de la Tierra desde la Guerra Fría,” explica Jason W. Barnes, profesor asistente de física en la Universidad de Idaho, EEUU.
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Y agregó: “Europa está enviando importantes misiones planetarias. China, India y Japón están empezando, pero cada uno tiene el potencial de ser actor principal en la exploración planetaria en un plazo de 10-30 años. Sin embargo, para la exploración del sistema solar exterior, la NASA es realmente el único que puede hacer el trabajo en este momento. Aunque esto puede cambiar”.
Pero no importa quién estará al frente de la carrera, en pocos años varias misiones se establecerán para examinar los satélites de Júpiter que tienen agua subterránea y un posible potencial para albergar vida. En los próximos diez años es casi seguro que tendremos astronautas viajando más allá de la órbita baja de la Tierra por primera vez en cinco décadas. Y, los expertos predicen que, ya en la década de 2030 los seres humanos podrían llegar a Marte y hacer descubrimientos aún más sorprendentes.
“Para entonces, yo espero que tengamos robots en todos los planetas del sistema solar –y en un par de cometas y asteroides– mientras que también conseguiremos imágenes detalladas y espectroscopia de los exoplanetas”, concluye Callahan.
