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Su primera polémica está relacionada con su vida personal. Fue en 1964, cuando decidió convertirse al Islam, cambiando su nombre de Cassius Clay a Muhammad Ali, lo que lo convirtió en una personalidad destacada y controvertida por su activismo político pro-musulmán.
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En 1967 le dijo NO al ejército, alegando su condición de musulmán y de objetor de conciencia. Fue acusado de desertor y despojado de su título de los pesos pesados, conquistado en 1964 ante Sonny Liston. En 1970 volvió de nuevo al ring, pero perdió el combate por el título con Joe Frazier en marzo de 1971.
Otra polémica fue su estilo de boxeo, que él mismo describió como “float like a butterfly, sting like a bee” (flota como una mariposa, pica como una abeja), por emplear técnicas como el “rope-a-dope”, que consiste en apoyarse en las cuerdas y dejarse golpear hasta cansar al otro y después lanzar un contra-ataque.
El “golpe fantasma”, la revancha ante Sonny Liston por el título mundial de los pesos pesados se realizó el 25 de mayo de 1965. Durante el primer asalto, Ali conectó un certero golpe de derecha que derrumbó al retador; sin embargo, el referí Joe Walcott no había coordinado el tiempo con el cronometro, cuando lo hizo, habían transcurrido unos trece segundos. Liston se puso en pie y parecía que reanudarían el combate; pero Walcott fue informado por Nat Fleischer, editor de The Ring, que el cronometro había contabilizado en diez segundos el tiempo que Liston permaneció en la lona. Walcott interrumpió el combate y proclamó a Ali como ganador. El golpe decisivo de Ali fue llamado el “golpe fantasma”, porque aparentemente pocos espectadores lo vieron. Además se especuló la influencia de la mafia neoyorquina en para que Liston las perdiera.
Otro combate marcado por la polémica fue el que enfrentó con Floyd Patterson, el 22 de noviembre de 1965. Ali había entrado en conflicto con la prensa debido a sus declaraciones en contra del cristianismo y la integración racial. Por su parte, Patterson, que era cristiano, insistía en llamarle por su antiguo nombre Cassius Clay, y proclamaba que devolvería el título mundial a los Estados Unidos. Las declaraciones enfurecieron a Ali quien llamó a Patterson “Tío Tom”, entre otras ofensas. Muhammad, estaba enojado por las declaraciones de Patterson y se ganó el abucheo del público, que consideraba irrespetuosa la burla que le hacía a su contrincante durante la pelea, pues en pleno combate le preguntaba: “¿Cual es mi nombre?” cada vez que lanzaba un golpe.
En el ocaso de su carrera se involucró en favor de la campaña presidencial del demócrata Jimmy Carter, a quien apoyó en el boicot en los Juegos Olímpicos de Moscú y posteriormente quiso obtener el respaldo de los países africanos, pero no lo logró. Años después respaldaría al candidato republicano Ronald Reagan, pero también se le vería junto al pastor y activista de los derechos civiles, Jesse Jackson. También visitó a Nelson Mandela recién salido de prisión. De igual manera resalta su consentimiento para desarrollar un espectáculo boxístico en países gobernados por dictadores, como lo fueron Ferdinand Marcos y Mobutu Sese Seko.
Muhammad Ali se casó cuatro veces y tuvo diez hijos, uno de ellos fue adoptado en su matrimonio con Yolanda Lonnie Williams.
Casi a los tres años de haberse retirado del boxeo, en septiembre de 1984 fue diagnosticado con la enfermedad de Parkinson. Uno de sus médicos, el doctor Martin Ecker, declaró que pudo haberla adquirido durante su carrera como boxeador debido a los golpes recibidos en su cabeza.
