A lo largo de los últimos 3.000 millones de años, los procesos de tectónica de placas han reorganizado los continentes y océanos de la Tierra. La península arábiga, por ejemplo, formaba parte del continente africano hasta hace unos 30 millones de años, pero ahora está separada por el Mar Rojo y el Golfo de Adén.
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Y desde que se abrió la fisura de Dabbahu, en el noreste de Etiopía, en 2005, el Sistema del Rift de África Oriental, que abarca desde la depresión de Afar hasta el delta del Okavango, en Botsuana, y hacia el este hasta Madagascar, está experimentando un estiramiento y un calentamiento por encima de una zona inusualmente caliente y fluctuante bajo las placas. En algunas zonas, la roca fundida se eleva desde la zona caliente del manto a través de la placa.
Los científicos tienen ahora la hipótesis de que es a lo largo de esta grieta donde se producirá la primera ruptura continental desde Pangea y que, en un par de millones de años, África podría abarcar dos continentes, dando lugar a la aparición del océano más nuevo de la Tierra.
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“En la Depresión de Afar, el estiramiento de las placas se aproxima a la ruptura de las mismas y a la creación de placas oceánicas más densas que los continentes; la placa recién formada se enfría y se hunde por debajo del nivel del mar”, explica a Metro Cynthia Ebinger, profesora de geología de la Universidad estadounidense de Tulane.
Pero, ¿cuáles son las principales fuerzas y procesos geológicos que impulsan la actual ruptura continental en el Sistema del Rift de África Oriental?
Las nuevas placas oceánicas se crean en las dorsales oceánicas medias y en la ruptura de los rifts continentales, y las antiguas placas oceánicas son tan densas que se hunden bajo otras placas y se reciclan dentro del manto terrestre. Las plumas del manto, como la que se encuentra bajo la placa africana, son corrientes de convección más calientes y más boyantes que el manto circundante, que se levantan bajo las placas.
Las fuerzas de flotación se transmiten a la placa, provocando su levantamiento, estiramiento y calentamiento. Las grietas (fallas) y los volcanes son expresiones superficiales de estos procesos.
“Empezará a parecerse al Mar Rojo si continúa, pero eso será dentro de 10 a 20 millones de años. Entonces podría ensancharse cada vez más. Podría convertirse en un gran océano, no podemos estar seguros”, declaró Jonathan Redfern, fundador del Grupo de Investigación sobre el Norte de África de la Universidad de Manchester (Reino Unido).
Y concluye: “¡Los procesos geológicos son muy lentos! No navegaremos por un nuevo océano en breve”.
Metro habló con Cynthia Ebinger para saber más.
Hasta ahora, sólo hay fracturamiento de la corteza continental, pero no ruptura. Para romperse, es necesario que la corteza se fracture totalmente y que el manto llegue a la superficie, formando una corteza oceánica. Eso aún no ha ocurrido
— Jonathan Redfern, fundador del Grupo de Investigación sobre el Norte de África de la Universidad de Manchester, Reino Unido.